時光易過，轉眼秋涼，這日李紈閑坐著看素雲碧月幾個在窗下紮花，便有一小丫頭來報，道是章家二太太過府來了，這會兒正在上房賈母那裏，說話就來李紈這兒。李紈早兩天得了章府遞來的帖子，心裏有數，只是她滿心思惦記著鳳姐托付的事兒，倒沒想著旁的。

不過一盞茶功夫，便見鳳姐引著勞氏來了，李紈忙出門相迎，鳳姐笑道：“我這身上還領著太太吩咐的差事，得先往梨香院去一趟，說不得就得先失陪了。”李紈便道：“你這會兒有事就先忙去，只記得忙完了再過來一趟，我還有要緊事同你說呢。”鳳姐聞琴知雅意，忙笑道：“好嫂子，你別急，且先等等我，我一會兒定來的。”李紈看著她笑笑點頭，鳳姐又向勞氏告了罪，方往外去了。

分賓主坐定上茶，勞氏才笑著看李紈一眼，淡淡道：“倒是對旁人的事情掛著心思，還是個在二房管家的大房媳婦，嘖嘖嘖，你讓我說你什麽好。”李紈一楞，方笑道：“打了兔子難不成還是箭頭的錯？誰又作得了自個兒的主。

橫豎我又不惦記那個，自然也沒什麽沖突利害。”勞氏似從這話裏琢磨出什麽旁的味兒來了，片刻失神，才又笑道：“我也早該曉得你就是這樣子的，怎麽多說也是費口水。既然你開了口，事兒也不算難辦，待會兒我再跟那位二奶奶細說吧。”

李紈道：“嗯，剛才我跟她打了招呼了，一會兒準會過來的。”勞氏又笑道：“倒是跟我這外人想得不同，你們倆竟能處成這樣，也是稀奇。這樣的事情，她倒也選在你這裏說？”李紈低了聲道：“姐姐想錯了吧，這不是咱們府上的主意，是鳳丫頭自己的事兒呢。怎麽好大張旗鼓起來，恐怕事成了也得請姐姐遮掩一二。”

勞氏一笑：“難怪了，這一路上行來雖跟我笑模樣兒地親近，卻是一句未提正事，原是為了避人。”又搖頭道，“你們府上也奇了，不過，大家子裏，這也難免的。官中公裏再如何豐裕，也沒有自己個兒手裏活絡來得便當。”

兩人又閑說一回外頭的新鮮事，勞氏一個示意，跟著來的幾個丫頭便嬉笑著把素雲碧月幾個都裹了出去，屋裏一時清靜。李紈不解，勞氏笑道：“你這八風不動的，倒真的什麽都不放在心上，我倒好，反成跑腿的了。”

李紈略有尷尬，勞氏又笑道：“好了，跟你說笑呢，難不成我還跟你抱怨不成！”說著把剛剛一丫頭臨出屋前放在桌邊的一個描金匣子拿了在手，往李紈面前一擱，道：“看看吧，你可真是人在家中坐，富貴天上來了。”

說了也不再多話，只伸手拈了顆瓜子閑閑剝了吃，眼睛看著李紈動作。李紈疑惑著開了那匣兒，見裏頭墊的鵝黃緞子心裏就有點打鼓，見那緞子上放著疊的四方的一張文書，擡頭看勞氏一眼，見勞氏只抿嘴笑，也不再猶豫，取了展開看。

——“九洲商行福運船隊股東之賈門李氏，占股一成。”灑金壓螭龍暗紋的厚箋上，大字如上，另有極小的工整字體寫著船隊如今情形，擴充或縮編時占股如何變動，分紅拆轉繼承的規定等等瑣碎，底下蓋著個紅彤彤的寶印，花紋繁覆，隱約可辨“九洲”二字。

李紈匆匆看了，只曉得這是個只賺不賠的買賣——賺了有分紅，船隊真遇著什麽災害沒了，股東們也不過就是“以股承之”罷了，倒不牽連什麽。勞氏看李紈略瞟了幾眼就放下了那文書，臉上連個大些兒的笑紋都不見，心下生疑，因問道：“你這呆子，可到底看懂了沒有？”

李紈揚臉笑道：“這有什麽不好懂的，怎麽說了一陣子鳳丫頭要入股船隊的事兒，倒先掉到我頭上了！”勞氏一楞，啐道：“好糊塗！你們府上二奶奶的事兒，你同我說了，也就是看著你，才點了這個頭。可那能有多大點子？！再再好了，也不過是咱們四海商行裏頭能占個零星兒罷了。你這可了不得，你這是什麽，你這是九洲商行的福運船隊，那是遠中近三條海路都占全了的！且還有官府的兵船護航的，那是什麽買賣？！這兩個如何比得！”

李紈聽了便點那紙道：“那怎麽好好的給我這個？我並沒有同那個九洲商行的人打過交道。”勞氏笑道：“怎麽沒有？何止有，簡直是大大的相關，只是你自己糊塗罷了！”李紈心裏想到之前獻出去的那些機子，也不藏著掖著，便道：“我能想起來的，那該是那些織機了，只是那些東西，信王妃已賞了我一個莊子了，如何還能有這些？可若不是這個，我實在想不出我還做過什麽了不得的事情該得這樣的好處了！”

勞氏嘆氣道：“我雖笑話你兩句，不過是玩笑，別說你，便是我，便是我們老爺，也沒想到的。你那些東西，剛交上去的時候，上頭就著人去看了，才有了你說的那個莊子。只是後來真上手了，這得的好處利益，已不是你我這樣眼界能算計得清的了。只是這事情到了這一步，也沒有明目張膽地賞賜你的道理，但也不能裝聾裝瞎地平白賺你便宜。這船隊股份的事兒，我也不曉得的，這匣兒是我家老爺得了上頭意思讓我給你送來的。”

說了又沖外頭努努嘴道，“喏，還有外頭那一堆東西，這回是來不及給你算銀子了，那些就當是分紅跟賞賜，等跟前沒外人的時候你再細看吧。”李紈在這些事上本沒什麽才智，只頻頻點頭。勞氏又取出另一張文書來，道：“你可有印信？你得往這兒蓋一個，我好拿回去交差。往後每年分紅時，收訖條上也要蓋同樣印信的。之後你若傳給了哥兒，那印信也是個憑證。”

李紈忙去屋裏取了個私章出來，哈口氣給蓋上了，勞氏看那章上紋樣，像四個字的意思，卻全不認得，便笑道：“你這也好，咱們婦道人家，若是弄個有名有姓的章，倒不像話了。若是用些尋常的花字章，又太俗氣。”李紈一笑，她自不會說那章上實則是“九天真君”四個字，不過用的珠界裏頭光陰無蹤那幾個字的字體罷了，此間自然無人識得。

勞氏見李紈從拿了那文書到如今，都一樣氣定神閑，關於那一成幹股可得的好處也是只字未提，不禁有些洩氣，自己可是打了來送富貴的主意來的，這如今倒像是剃頭挑子一頭熱的勁兒。到底忍不住，開口問道：“你就不問問那一成幹股能得多少紅利？如今你把陪嫁的掐尖能為人兒都放了出去，那機子跟茶葉方子也都歸了旁人，過慣了前兩年數錢數到數不清的日子，如今就沒點旁的想法？”

李紈一楞，認真想了想，笑道：“前兩年那日子提心吊膽的有什麽過頭！再說了，掙銀子不就是為了有一天能不用掙了？能歇著，如今這樣挺好，我可不閑，我還有幾個莊子呢，好些事兒。”勞氏失笑道：“掙銀子是為了有朝一日能不用掙了……這個我還真是頭回聽說，我往常聽的都是‘誰還嫌銀錢多？’！”

李紈笑道：“這銀子是個死物件，不花用出去跟沒有一樣兒。可這花用，也是講能耐的，一年給我百十萬兩的，我也沒地兒花去，要來幹嘛呢，還得費心思掩藏它！”勞氏聽了，默不作聲，良久方嘆氣道：“怪道你能有這樣的運道了！”

若是李紈是個精明厲害的，先前的東西也沒那麽容易給出去了，給出去了也得下個暗鉤子在裏頭，好給自己留個長久的後路，說不得哪天心越養越大，要的東西就礙了上頭的眼，那還真說不好是什麽結果。想到此處，不禁暗嘆，果然性命性命，有什麽樣的性子就有什麽樣的命了。

卻又笑道：“怎麽就沒有地方花用了，如今京裏京外好些園子宅子可買，連著外頭的良田莊子也大有可看的。”李紈不解，勞氏接著道：“還不是九洲商行那一趟海船鬧的，原本這兩年海上買賣興盛起來了就夠招人眼熱的，這回大老遠的都回來了，還帶回來珍寶財貨無數，真是燒紅了多少人的心！如今是個人都想往海上去，人人都想做洋人生意。可這船隊哪兒那麽容易就建起來了，大船在船塢裏一造就是一年半載的，都得拿錢填著！船隊有了，還得拿錢買貨，上好的雖少有出海的，便是頂一般的，要貨的人多了，照樣漲價！誰能在這發財的半路上退半步？手裏現錢又不夠了，怎麽辦，可不就賣宅子賣地麽！”

李紈掩口道：“怎麽這麽不留後路！莊子地都是年定的收成，那海上風裏來雨裏去的，可說不好。這要萬一折了……”勞氏嗤笑道：“若人人像你這樣想法，全天下的賭坊都不用開了。哪個想發橫財的不是日日想著怎麽數銀子的事兒，有幾個肯前前後後思量周全的！”

見李紈嘆息，她又道：“所以方才才說應了你們這位二奶奶，是給你面子！如今咱們這樣的老船隊，大面上的股份都有上頭看著呢，裏頭牽扯的門道多了，還搭著朝局，說了你也不懂。零碎的有點，也不是誰都能想的，都得前頭砸多少銀錢才能鋪到我們跟前來。一萬兩出來，能折個五千的股就該燒香拜佛了。你倒是輕輕巧巧地牽了線，真是白白放過了一註橫財！”

李紈笑道：“我哪裏想得到這些！不過若是姐姐想要發這個財，那我定是不攔著的。”勞氏笑道：“我也就在你這兒跑個腿，你還真把我當門子了！這股入的就是我手裏的，連個契書也只能是我們後宅出的私章散契，我就是要整吞了也是一眨眼的事兒，還用費這個勁兒！”

兩人又打趣了幾句，李紈卻開口問道：“姐姐剛才說什麽我陪嫁的能為人兒？”勞氏悟過來自己方才說這話時大約露了聲色，也不遮掩了，只道：“這回遠途的船隊回來了，計良家的二小子倒是厲害，出去了這麽一趟漲了大見識，不知道帶了什麽了不得的東西回來。不過個把月，四海商行就留不住他了，如今在外頭自立了場子，聽風聲好像叫什麽七巧坊。”

李紈不由地尷尬，忙道：“這小子！可真是落水喊救命，上岸討包袱了！我得讓嬤嬤去尋他好好說道說道，怎麽能做這樣背主的事兒！”勞氏拉了她，笑道：“你別瞎嚷嚷！嗐！他如今一家子都是自由身了，說什麽背主？！我不過是幾句氣話罷了，你還給我做起主來！”

看李紈還是氣咻咻的，勞氏只好說道：“他們爺們間的事情，我也不知道得十分清楚。我家老爺也只跟我提了句，再細問也問不出什麽來了。我想著你是好心，放了他們出來，又把自家的茶葉方子織機都給了他們當晉身的臺階兒了。怎麽這一個個都緊著要撇清的樣兒呢？一忽兒帶著全家奔南邊去了，一忽兒離了商行另攀高枝去了，可是得了自由可勁兒作興起來！”

李紈也不曉得勞氏到底幾分是為自己抱不平，幾分是為旁的氣悶，也不好出言相勸，只嘟囔道：“攀高枝？”勞氏嗤笑道：“可不是攀了高枝了！還是王爺親來跟我們商行要的人呢！又不是在我們行裏簽了契的奴才，哪裏用得了那般陣勢！”李紈約略猜出大概是琉璃的事兒，那樣大好處，難怪上頭直接伸手了，恐怕勞氏也還不知道原委，更不好多說了。

正不知所措時，鳳姐來了，李紈心裏暗讚一句真是及時雨。忙收了東西把人讓了進來，又讓人重新上了茶，陪著說笑了幾句，才道：“外頭一院子東西，我去看看再來。”鳳姐忙伸手拉住了她道：“大嫂子這是作甚麽！這事兒旁的人也罷了，難道你我還要避著！”

李紈拍拍她手笑道：“曉得，曉得，我倒不是為了避嫌呢，實在是聽了這大半日的生意經，聽得我腦袋疼。想著你們倆接著恐怕更有說道了，我還是躲個閑，看看姐姐給我帶了什麽好東西來。”

勞氏恨鐵不成鋼地瞪她一眼，對鳳姐道：“二奶奶放她去吧，這旁人轉十八個彎也不一定打聽得到的東西，她聽了嫌氣悶，還能怎麽著呢，就供著當個奶奶吧！”說了鳳姐也笑起來，覺著這話真如從自己嘴裏掏出來的一般，當下也不再堅持，任李紈去了，自與勞氏兩人細說不提。

李紈出了房門，素雲見了忙迎上來，見李紈往院子裏看，趕緊把章氏帶來的禮單遞了過去。李紈大概翻了翻，笑著對素雲道：“碧月又該惦記讓舅老爺給送幫傭丫頭來了。”素雲抿嘴笑而不語。到底屋裏這會兒站著幾處的人，也不便細看，只讓素雲跟幾位嬤嬤大致過了下箱，在庫房裏暫時放了，待過後再慢慢收拾。回頭見平兒在外屋立著，便又笑著扯了她說笑。

平兒方才見自家奶奶進去了，片刻後大奶奶倒出來了，正不知何意，又見李紈跟她和顏悅色說話，眼見也不是著惱的意思，也放下心來奉承兩句。兩下有意，正說得熱絡，就見裏頭鳳姐揚聲，平兒忙向李紈行了一禮進去伺候了。

不會兒鳳姐帶著平兒出來了，笑著對李紈道：“倒是借了大嫂子的地方，嫂子也該忙完了，我這又有旁的事兒，只能陪貴客到這兒了，有什麽不周到的，還請大嫂子擔待吧。”李紈見她一臉掩不住的喜色，心知事情成了，便也笑道：“我這裏的那麽點子事務，你是看不上眼，我卻忙昏頭，倒還好得你幫我陪一會客，只怕章夫人見慣了你這嘴巧的，轉眼要嫌棄我呆笨呢。”鳳姐見李紈拿話替她遮掩，不由更笑得幾分真心，兩人別過，就聽裏頭勞氏開聲道：“你自來何時聰敏過，我要嫌棄你還等這會子！”

李紈掀了簾子進去，見勞氏正慢條斯理地把個脂玉印章放進一個小小扁匣內，連著幾張疊好的文書都拿個錦囊裝了，貼身收好，便笑道：“可見是自個兒的事兒要緊呢，給我的就是丫頭捧著來的！”勞氏失笑道：“虧你開得了這個口，吃這樣的幹醋！我倒是想把你那份揣我兜裏呢，可惜上頭沒法改了章門勞氏！”

李紈一笑，勞氏又道：“你們府裏這二奶奶倒對我脾氣，這樣性子，恐怕心裏也對你恨鐵不成鋼得很，倒是懶得出手算計你的。”低頭笑笑又說道，“也是你一味悶聲馴從的好處，若也是個掐尖要強的，恐怕就是好一場擂臺了。”

李紈笑道：“我自知道自家事，哪有她那樣能耐，再不會跟她對上的。”勞氏想起方才鳳姐婉言打聽李紈是否在四海商行船隊有股份的事，便把這話也同李紈說了，又道：“我只好說你哪裏做得來這些！她倒笑得心照不宣，想來也是看透了你這歪懶沒膽的性子，只是，她卻不曉得你偏有那麽好的運道呢！我便說了，你娘給你留足了嫁妝，也夠你花銷了。怎麽著，你不該謝謝我替你遮掩？”李紈當下福了福身子，笑道：“謝過姐姐了。”

勞氏點頭道：“你還真是認得脆生，罷罷罷，我閑了總免不了替你打算幾回，竟是枉做小人。你自安安穩穩做你的公府奶奶罷，旁的你也做不得。”李紈笑著點頭。勞氏只嘆天下竟有這樣人這樣性子，憑你怎麽激她呲她點醒她，都如大拳打在棉花上。又細想自己總想給她出個主意，教她上進，卻如今恐怕還比不得她的身家，也不禁失笑。當下不再跟她多纏，略坐了會兒便帶了人回去了。

且說眾人散去後，李紈清清靜靜往炕上一坐，指尖拈了那禮單來回翻動著，心裏細想著這日裏勞氏鳳姐賈母乃至王夫人的種種言說表情，越發覺得離自己遠了。金錠銀塊寶石珍珠，不過是琳瑯墟裏荒原上的砂石瓦礫罷了，早年間想要卻要不得，如今丁點不惦記了，倒越來越多了。

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